“将旗竖起来。”</P>
在谷地行走时，使节团是很低调的，旗帜都卷了放好，如今却在吴宗年的命令下，舒展开来。黄底黑字的汉旗，在西域干燥的风中猎猎作响。</P>
虽然赤色可能更应景，但此时的汉朝在汉武帝太初改制后，自认为是土德，以正月为岁首，服色旗帜尚黄。</P>
而吴宗年自己则忍着两腿内侧的被磨掉皮的疼痛，艰难翻上马背，一手操辔，一手举着旌节，号令众人道：“向西走！”</P>
旗帜和旌节，这将是对匈奴人最大的诱饵，和汉朝这边擒杀一名百骑长的赏赐更丰厚一样，匈奴人劫杀汉使，缴获旌旗亦有重赏。</P>
接着，吴副使又在说大伙听不懂的话了。</P>
“孔子与子贡还有一场对话，子贡问，何以为士，孔子说，行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣！”</P>
“诸君，过了今日，吾等都有资格自称为‘士’了！”</P>
读书人就是废话多，没有人搭理他，大家都阴着脸，因为这注定是一次凶多吉少的诱敌。</P>
被挑中的吏士们知道，胡骑会如被鲜肉诱惑的狼群般，沿着狭长的谷地，对旌旗紧追不放。虽然给奚充国他们赢得时间，但自己很可能会被追上射杀擒获。</P>
但没人认怂，因为骑不好马、抱怨出使日子苦、遇上冲突也只会躲在车后头，为此屡被吏士所轻的吴宗年都没怂，他此刻竟然在笑。</P>
“吴副使，你笑什么？”有个吏士忍不住问。</P>
“我笑了？”</P>
吴宗年是个靠学韩诗，举孝廉而进入中枢的齐地儒生，骑马追逐实在不擅长，此刻他本该惶恐不安，但伸手一模被风吹得纷乱的胡须，这才发现，自己果真笑得无比开心。</P>
“我笑的应是，我吴宗年跟傅公跑了两趟，直到今日，才算对这趟出使，有了点用处，配得上这旌节了罢。”</P>
他看着手里的旌节，末端楼兰王的血迹尤在。</P>
“我也笑，我总算有点，子贡出使的感觉了。”</P>
吴宗年匆匆一抽鞭子，让坐骑跑起来。</P>
只要速度够快，身后的匈奴人就追不上来，而吏士们，也无从发现，这位满口忠勇荣辱的副使其实正在发抖。</P>
“不。”</P>
吴宗年颤抖着唇，喃喃自语道：</P>
“我就是子贡！”</P>
……</P>
当奚充国和粟大、司马舒三人艰难登上了三垄沙的第一道沙山时，回过头，远远看到，七骑已离开了居庐仓，沿着狭长的谷地向西而去。</P>
追在吴宗年等人身后的，是数十骑来自蒲类海的匈奴兵，他们长途跋涉，马匹有些疲惫，所以距离一时无法被缩短，奚充国只希望，还有机会再见到吴宗年。</P>
但更重要的是，要将消息尽早送到榆树泉，不能让使节团这一个月来的努力白费。</P>
“走！”</P>
他们一刻不敢耽搁，牵着马，从高耸的沙山上艰难往下滑。</P>
装楼兰王的木函被奚充国绑在胸前，即便塞了稻草，仍能听到咚咚作响，傅介子的信则贴身揣在怀里，此外除了一天份量的馕、水，以及武器外，其他一切累赘都被丢弃。</P>
三垄沙的沙很滑，风也大，更主要是心情与去时大异，三人都很焦躁。</P>
于是在从第二道沙垄往下滑时，来自右扶风的骑士粟大心里一急，竟连人带马滑了下去，快倒是快，可坐骑的马腿却折了，一瘸一拐，连第三道沙山都爬不上去。</P>
“别管马了，待会吾等共骑。”</P>
与粟大关系好的陇西人司马舒催促他快点爬，在快上到沙山上时，还打趣道：“粟大，屁股洗干净没，待会共骑时，我要在你后头。”</P>
“尔母……”</P>
粟大骂了一半却没骂出来，因为率先登上沙山的他看到，在北面两里左右的位置，亦有十余名匈奴人刚刚登顶，也在朝他们看。</P>
“胡虏真不笨啊。”</P>
奚充国咬着牙，看来那些匈奴人识破了吴宗年的计策，在向西追逐之余，还派了十数人来追自己。</P>
这是一场比拼，比谁能又快又稳下到沙山之下，比谁上马后能以最短时间加速，朝如无数条黄土巨鲸搁浅的魔鬼城冲去！</P>
但要命的是，粟大的马已经折了，他只能与司马舒共骑，虽然那马是上好的河西马，载两人没问题，但毕竟是多了上百斤的重量啊，速度始终快不起来。</P>
“粟大你会不会骑马？胡虏只在一里外了！”</P>
司马舒还真在粟大后面，一边拼命打着鞭子，一边破口大骂，按照他俩的速度，被追上是迟早的事，甚至会拖累奚充国--他是使节团骑术最好的人，坐骑也速度最快，但一直没尽全力，等着二人赶上。</P>
再回头，胡骑已追至半里地了。</P>
粟大咬了咬牙：“要不然我下去……”</P>
“你家中还有妻儿等着，你下个屁。”</P>
不等他说完，后面的司马舒便大声叫嚷道：“我去土丘里躲躲。”</P>
说罢粟大只感觉身后一轻，司马舒已滚落下去，朝一片地形复杂的土丘钻去，这垄城里只剩下他的回声。</P>
“奚骑吏，粟大，我家在陇西郡成纪县北乡坡头里！若我死了，记得去报个信，叫我母别瞎哭嚎！”</P>
少了一个人后，粟大的马速顿时快了起来，稍稍追上了奚充国。</P>
奚充国回过头，看到有三骑胡人分了出去，去追徒步逃走的司马舒，但仍有十人紧跟不舍。</P>
“唉！”</P>